Une API, ou interface de programmation d’applications (Application Programming Interface), est un ensemble de protocoles permettant à différents composants logiciels de communiquer et d’échanger des données.
Les développeurs utilisent les API pour créer un pont entre de petits blocs de code distincts, afin de concevoir des applications puissantes, résilientes, sécurisées et capables de répondre aux besoins des utilisateurs.
Même si elles sont invisibles, les API sont partout — elles travaillent en continu en arrière-plan pour alimenter les expériences numériques essentielles à notre vie moderne.
Ici, nous allons présenter une vue d’ensemble de l’histoire des API et de leur fonctionnement, avant d’examiner les différents types d’API et leurs usages. Nous aborderons également leurs principaux avantages et cas d’utilisation, et nous donnerons quelques exemples concrets pour vous aider à démarrer.
Quelle est l’histoire des API ?
Pour comprendre pleinement le rôle que jouent les API dans nos vies, il est important de connaître leur évolution. Les API existent depuis plusieurs décennies, mais les API web modernes ont commencé à apparaître au début des années 2000.
On peut découper leur histoire depuis cette période en cinq grandes phases :
Phase 1 : Les API commerciales
Au début des années 2000, les API web sont apparues comme un nouveau moyen pour les jeunes entreprises innovantes de proposer leurs produits et services en ligne, tout en permettant à des partenaires et revendeurs tiers d’étendre la portée de leurs plateformes.
Cette époque a été marquée par des entreprises comme Salesforce, eBay et Amazon, qui dominent encore aujourd’hui le marché des API.
Phase 2 : Les API des réseaux sociaux
Au milieu des années 2000, un changement s’est opéré avec l’arrivée d’une nouvelle vague d’entreprises — comme Flickr, Facebook et Twitter — qui ont compris que les API pouvaient transformer notre manière de partager des informations.
Ces API n’étaient pas toujours directement liées aux revenus, mais elles apportaient une valeur considérable à leur organisation.
Par exemple, Facebook a lancé la version 1.0 de son API en août 2006, permettant aux développeurs d’accéder aux amis, photos, événements et informations de profil des utilisateurs.
Cette API a joué un rôle déterminant dans le développement de Facebook en tant que l’un des réseaux sociaux les plus populaires au monde.
Phase 3 : Les API Cloud
En 2006, Amazon a lancé Amazon Simple Storage (S3), marquant un nouveau tournant dans l’histoire des API. S3 est un service de stockage basique dans lequel les ressources sont accessibles via une API et une interface en ligne de commande (CLI). Son modèle de facturation à l’usage (pay-as-you-go) offre aux organisations un moyen rentable de monétiser des actifs numériques dans l’économie en ligne.
Six mois plus tard, Amazon a présenté Amazon Elastic Compute (EC2), permettant aux développeurs d’utiliser des API web pour déployer l’infrastructure qui allait alimenter la prochaine génération d’applications. S3 et EC2 continuent aujourd’hui de jouer un rôle essentiel dans le développement applicatif.
Phase 4 : Les API pour applications mobiles
En 2007, le monde a découvert l’iPhone d’Apple et Android de Google. La possibilité de transporter le web dans nos poches a radicalement changé notre mode de vie — et a entraîné un investissement massif dans les applications mobiles alimentées par des API.
Par exemple, Twilio a lancé en 2007 sa plateforme API-as-a-product, permettant aux développeurs de passer et recevoir des appels téléphoniques depuis n’importe quelle application cloud. Instagram a ensuite lancé son application iPhone de partage de photos en octobre 2010 et a atteint un million d’utilisateurs seulement trois mois plus tard. Instagram ne proposait initialement pas d’API, mais a commencé à en développer une début 2011, en réponse à la demande des utilisateurs.
Ces entreprises API-first ont joué un rôle clé dans la création du modèle sur lequel repose aujourd’hui la livraison des API.
Phase 5 : Les API pour objets connectés
Vers 2010, certains développeurs ont commencé à utiliser des API pour connecter des objets du quotidien — comme des caméras, thermostats, enceintes, microphones et capteurs — au cloud.
Cette nouvelle génération d’appareils, comprenant Fitbit, Nest, Alexa, est capable d’envoyer et de recevoir des données, contenus, médias et autres ressources numériques, transformant encore davantage notre manière d’interagir avec le monde qui nous entoure.
Comment fonctionnent les API ?
Les API fonctionnent en partageant des données entre applications, systèmes et appareils. Cela se fait via un cycle requête-réponse. La requête est envoyée à l’API, qui récupère les données et les renvoie à l’utilisateur. Voici un aperçu global du fonctionnement de ce processus.
1. Client API
Le client API est chargé d’initier la conversation en envoyant la requête au serveur API. Cette requête peut être déclenchée de plusieurs façons. Par exemple, un utilisateur peut lancer une requête API en saisissant un terme de recherche ou en cliquant sur un bouton. Les requêtes API peuvent également être déclenchées par des événements externes, comme une notification provenant d’une autre application.
2. Requête API
Une requête API peut avoir un aspect et un comportement différents selon le type d’API, mais elle comprend généralement les éléments suivants :
- Endpoint (point de terminaison) : Un endpoint est une URL dédiée qui donne accès à une ressource spécifique. Par exemple, dans une application de blog, l’endpoint inclurait la logique permettant de traiter toutes les requêtes liées aux articles.
- Méthode : La méthode de la requête indique le type d’opération que le client souhaite effectuer sur une ressource donnée. Les API REST utilisent les méthodes HTTP standard, qui permettent d’effectuer des actions courantes comme récupérer, créer, mettre à jour ou supprimer des données.
- Paramètres : Les paramètres sont des variables transmises à un endpoint API pour fournir des instructions spécifiques au traitement de l’API. Ils peuvent être inclus dans la requête sous forme d’éléments de l’URL, dans la chaîne de requête (query string) ou dans le corps (body) de la requête. Par exemple, l’endpoint d’une API de blog pourrait accepter un paramètre “topic” afin d’accéder et renvoyer uniquement les articles sur un sujet précis.
- En-têtes de requête (Request headers) : Ce sont des paires clé-valeur fournissant des détails supplémentaires sur la requête, comme le type de contenu ou les identifiants d’authentification.
- Corps de la requête (Request body) : C’est la partie principale de la requête. Elle contient les données nécessaires pour créer, mettre à jour ou supprimer une ressource. Par exemple, lors de la création d’un nouvel article dans une application de blog, le corps de la requête contiendrait probablement le contenu de l’article, son titre et son auteur.
3. Serveur API
Le client API envoie la requête au serveur API, qui est chargé de gérer l’authentification, de valider les données en entrée, et de récupérer ou manipuler les données demandées.
4. Réponse de l’API
Enfin, le serveur API envoie une réponse au client. La réponse API comprend généralement les éléments suivants :
- Code de statut : Les codes de statut HTTP sont des codes à trois chiffres qui indiquent le résultat d’une requête API. Parmi les plus courants, on trouve :
- 200 OK : le serveur a renvoyé avec succès les données demandées.
- 201 Created : le serveur a créé avec succès une nouvelle ressource.
- 404 Not Found : le serveur n’a pas trouvé la ressource demandée.
- En-têtes de réponse (Response headers) : Similaires aux en-têtes de requête, mais utilisés pour fournir des informations supplémentaires sur la réponse du serveur.
- Corps de la réponse (Response body) : Contient les données ou le contenu réellement demandés par le client — ou un message d’erreur si quelque chose s’est mal passé.
Pour mieux comprendre ce processus, on peut comparer les API à un restaurant :
- Le client du restaurant est comme l’utilisateur, qui indique au serveur (waiter) ce qu’il veut.
- Le serveur (waiter) est comme le client API : il reçoit la commande et la traduit en instructions claires pour la cuisine — parfois avec des codes ou abréviations que le personnel reconnaît.
- Le cuisinier ou l’équipe de cuisine représente le serveur API, qui prépare la commande selon les spécifications du client.
- Le serveur (waiter) revient ensuite livrer la commande au client, tout comme une API renvoie la réponse à l’utilisateur.
Quels sont les avantages des API ?
Les API connectent différents systèmes logiciels, applications et appareils en leur permettant de communiquer entre eux. Cela ouvre la porte à de nombreux avantages, allant d’une meilleure expérience utilisateur à une efficacité accrue pour les entreprises. Les avantages les plus courants des API incluent :
- Automatisation : Les API peuvent être utilisées pour automatiser des tâches répétitives et chronophages, permettant ainsi aux humains de se concentrer sur des missions plus complexes. Cela améliore la productivité, en particulier pour les développeurs et les testeurs.
- Innovation : Les API publiques peuvent être utilisées par des équipes d’ingénieurs externes, ce qui stimule l’innovation et accélère le développement en permettant aux développeurs de réutiliser des fonctionnalités existantes pour créer de nouvelles expériences numériques.
- Sécurité : Les API peuvent offrir une couche de protection supplémentaire contre les intrusions non autorisées, en exigeant une authentification et une autorisation pour toute requête visant à accéder à des données sensibles.
- Efficacité des coûts : Les API donnent accès à des outils et infrastructures tiers utiles, aidant ainsi les entreprises à éviter les coûts liés au développement de systèmes internes complexes.
Quels sont les différents types d’API ?
Il existe de nombreux types d’API et plusieurs façons de les classer. Par exemple, on peut les catégoriser selon qui y a accès. Cette organisation comprend :
- API privées (Private APIs) : Également appelées API internes, elles sont utilisées pour connecter différents composants logiciels au sein d’une même organisation et ne sont pas accessibles aux tiers.
Par exemple, une application de réseau social pourrait avoir :- une API privée pour gérer le processus de connexion,
- une autre API privée pour gérer le fil d’actualités,
- et encore une autre pour faciliter la communication entre utilisateurs.
Certaines applications peuvent inclure des dizaines, voire des centaines, d’API privées.
- API publiques (Public APIs) : Elles offrent un accès public aux données, fonctionnalités ou services d’une organisation, que des développeurs tiers peuvent intégrer dans leurs propres applications. Certaines API publiques sont gratuites, d’autres sont proposées comme des produits payants.
Par exemple, une application de commerce en ligne peut intégrer une API de paiement publique comme Stripe afin de gérer les transactions sans devoir développer cette fonctionnalité de zéro. - API partenaires (Partner APIs) : Elles permettent à deux ou plusieurs entreprises de partager des données ou des fonctionnalités pour collaborer sur un projet. Elles ne sont pas accessibles au grand public et utilisent donc des mécanismes d’authentification pour garantir qu’elles ne sont utilisées que par des partenaires autorisés.
Quels sont les styles d’architecture API les plus courants ?
On peut également classer les API en fonction de leur style d’architecture, dont il existe plusieurs. Les plus utilisés sont :
1. REST
Comme mentionné précédemment, REST est l’architecture API la plus populaire pour transférer des données sur Internet.
Dans un contexte RESTful, les ressources sont accessibles via des endpoints (points de terminaison), et les opérations sur ces ressources sont effectuées grâce aux méthodes HTTP standard telles que GET, POST, PUT et DELETE.
2. SOAP
SOAP (Simple Object Access Protocol) utilise XML pour transférer des messages hautement structurés entre un client et un serveur.
SOAP est souvent utilisé dans les environnements d’entreprise ou les systèmes anciens (legacy systems). Bien qu’il inclue des fonctionnalités de sécurité avancées, il peut être plus lent que d’autres architectures API.
3. GraphQL
GraphQL est un langage de requête open source qui permet aux clients d’interagir avec un seul endpoint API pour récupérer exactement les données dont ils ont besoin, sans avoir à enchaîner plusieurs requêtes.
Cette approche réduit le nombre d’allers-retours entre le client et le serveur, ce qui est utile pour les applications fonctionnant sur des réseaux lents ou instables.
4. Webhooks
Les Webhooks sont utilisés pour mettre en œuvre des architectures pilotées par événements (event-driven), où des requêtes sont automatiquement envoyées en réponse à des déclencheurs d’événements.
Par exemple, lorsqu’un événement spécifique se produit dans une application — comme un paiement effectué — l’application peut envoyer une requête HTTP à une URL de webhook préconfigurée, avec les données pertinentes de l’événement dans le corps de la requête (payload).
Le système qui reçoit le webhook peut alors traiter l’événement et exécuter l’action appropriée.
5. gRPC
RPC signifie Remote Procedure Call (appel de procédure à distance), et gRPC est une implémentation créée par Google.
Dans une architecture gRPC, un client peut appeler un serveur comme s’il s’agissait d’un objet local, ce qui facilite la communication entre applications et systèmes distribués.
Quels sont les cas d’usage les plus courants des API ?
Les API sont extrêmement polyvalentes et couvrent un large éventail de cas d’utilisation, parmi lesquels :
1. Intégration avec des systèmes internes et externes
L’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les développeurs utilisent des API est d’intégrer un système avec un autre.
Par exemple, vous pouvez utiliser une API pour connecter votre système de gestion de la relation client (CRM) à votre système d’automatisation marketing, ce qui permettrait d’envoyer automatiquement un e-mail marketing lorsqu’un représentant commercial ajoute un nouveau prospect dans le CRM.
2. Ajouter ou améliorer des fonctionnalités
Les API permettent d’incorporer des fonctionnalités supplémentaires dans votre application, améliorant ainsi l’expérience client.
Par exemple, si vous développez une application de livraison de repas, vous pourriez intégrer une API de cartographie tierce pour permettre aux utilisateurs de suivre leur commande en temps réel.
3. Connecter des appareils IoT
Les API sont essentielles à l’écosystème de l’Internet des objets (IoT), qui comprend des appareils comme les montres connectées, les trackers de fitness, les sonnettes intelligentes et les appareils électroménagers connectés.
Sans API, ces dispositifs ne pourraient pas se connecter au cloud ni entre eux, ce qui les rendrait inutilisables.
4. Créer des systèmes plus évolutifs
Les API sont utilisées pour mettre en œuvre des architectures basées sur des microservices, dans lesquelles les applications sont construites comme un ensemble de petits services communiquant via des API privées.
Les microservices sont gérés, déployés et provisionnés indépendamment les uns des autres, ce qui permet aux équipes de faire évoluer leurs systèmes de manière fiable et rentable.
5. Réduire les coûts
Les API permettent de réduire les coûts opérationnels en automatisant des tâches chronophages, comme l’envoi d’e-mails, la génération de rapports ou le partage de données entre systèmes.
Elles réduisent également les coûts de développement en permettant aux équipes de réutiliser des fonctionnalités existantes au lieu de tout recréer.
6. Améliorer la sécurité et la gouvernance organisationnelles
De nombreux processus essentiels à la sécurité d’une organisation sont rendus possibles grâce aux API.
Par exemple, le Single Sign-On (SSO), qui permet aux utilisateurs d’utiliser un seul identifiant et mot de passe pour accéder à plusieurs systèmes, fonctionne grâce aux API.
Elles sont également utilisées pour appliquer et automatiser les règles et politiques de gouvernance interne, comme l’exigence que les dépenses soient validées avant remboursement.
Quels sont quelques exemples concrets d’API ?
Si vous recherchez des exemples concrets d’API, un bon point de départ est un catalogue public d’API, comme le Public API Network de Postman.
Le Public API Network, qui soutient une communauté de plus de 40 millions de développeurs, est une bibliothèque d’API organisée et consultable, qui facilite la recherche de l’API qui vous convient.
Vous pouvez utiliser la fonction de recherche du réseau si vous cherchez quelque chose de précis, ou parcourir les catégories pour vous inspirer.
Parmi les entreprises ayant publié d’excellents exemples d’API sur le Public API Network, on trouve :
Salesforce
Salesforce est un logiciel CRM basé sur le cloud, qui permet aux entreprises de trouver et de connecter des clients, de conclure des ventes et de fournir un service à grande échelle.
L’espace public Salesforce inclut de nombreuses ressources API pour les développeurs à travers ses différentes plateformes et produits.
Notion
Notion est une application de prise de notes qui offre un espace unique pour réfléchir, écrire et planifier.
L’équipe de Notion a publié une collection claire et simple pour aider les développeurs à commencer à interagir avec l’API Notion.
Ils fournissent des solutions à jour et pratiques, ce qui facilite la connexion et l’automatisation des tâches dans Notion.
Discord
Discord est une plateforme sociale qui facilite la communication vocale, vidéo et textuelle, ainsi que le partage de médias et de fichiers.
L’équipe de Discord a publié des collections permettant aux développeurs de créer des applications Discord pour personnaliser leurs serveurs.
Ils ont également ajouté une introduction utile pour vous aider à démarrer rapidement.
Pinterest permet aux utilisateurs de partager des images, d’échanger entre eux et de trouver de l’inspiration.
L’API Pinterest élargit considérablement les possibilités offertes aux développeurs de sites ou d’applications, et des collections sont disponibles pour vous aider à démarrer.
DoorDash
DoorDash est une plateforme de commande et de livraison de repas.
DoorDash Drive permet d’utiliser la plateforme logistique à la demande de DoorDash ainsi que sa flotte de livreurs (Dashers) pour livrer rapidement et facilement vos produits.
L’équipe de DoorDash a publié des collections qui facilitent la prise en main de leurs API.
Conclusion
Les API jouent un rôle fondamental dans l’écosystème numérique moderne en facilitant la communication entre applications, systèmes et appareils. Depuis les premières API cloud jusqu’aux API pour objets connectés, elles ont révolutionné la manière dont les logiciels interagissent, favorisant innovation, automatisation, sécurité et efficacité. Les différents types et styles d’API — REST, SOAP, GraphQL, Webhooks, gRPC — répondent à des besoins variés, tandis que leurs cas d’usage, allant de l’intégration de systèmes à la gestion des objets IoT, montrent leur polyvalence exceptionnelle.
Des exemples concrets comme Salesforce, Notion ou DoorDash illustrent comment les API permettent aux entreprises de créer des expériences numériques riches et évolutives. Maîtriser le fonctionnement et les avantages des API est donc essentiel pour tout professionnel du numérique souhaitant innover et optimiser ses solutions.
Sébastian Magni est un Spécialiste du SEO et Inbound Marketing chez @LCM
